涵江历史源远流长。春秋战国时期，已有先民在此繁衍生息。秦汉之际，渐有人群择平原而居。自南朝光大二年（568年）莆田置县时起，涵江即属之。唐贞观元年（627年），境内围海造田，筑涵（即水闸）排涝，故称其地为涵头（为涵江最早地名）。宋代，“刘氏初开水心河”，始有“涵江”之称。宋元时期，境内分属莆田县唐安乡望江里、延寿里，崇业乡孝义里，武化乡仁德里。明清两代，分属莆田县二区延寿里、望江里、仁德里和三区孝义里。民国时期，隶属莆田县二区。新中国成立初至1984年5月，涵江仍隶属莆田县。

    1984年6月，涵江升格为莆田市辖区。从此，千年古镇历史揭开新的一页。1992年8月，省人民政府批准涵江为改革开放综合试验区，为涵江插上腾飞翅膀。1993年，进行撤乡、建镇和扩办（街道办事处），成立三江口、白塘、国欢镇和涵东、涵西街道办事处，，下辖49个村民委员会和10个居民委员会。 1998年，成立商城管委会。2001年末，总人口186125人，其中汉族占97%以上，地方方言为莆仙话。2002年2月经国务院批准，莆田市进行部分行政区划调整，原莆田县的江口、梧塘、秋芦、白沙、新县、庄边、大洋等7个乡镇和赤港经济开发区划归涵江区管辖。调整后的涵江区辖有九镇一乡两街以及赤港华侨经济开发区，辖区面积由60平方公里拓展为752平方公里，人口近42万。

　　2003年，涵江区辖2个街道、9个镇、1个乡：涵东街道、涵西街道、三江口镇、白塘镇、国欢镇、江口镇、梧塘镇、?芦镇、白沙镇、庄边镇、新县镇、大洋乡。